Le patron de l’agence spatiale, Bill Nelson, a déclaré s’associer avec l’agence de recherche de l’armée américaine, Darpa, pour « développer et tester une technologie avancée de propulsion nucléaire thermique dès 2027 ».
« Avec l’aide de cette technologie, les astronautes pourraient voyager vers et depuis l’espace profond plus rapidement que jamais », une capacité nécessaire pour conduire des missions habitées vers Mars, a-t-il dit, cité dans un communiqué.
La Darpa, bras scientifique de l’armée américaine, est à l’origine de nombreuses innovations du 20e siècle, dont Internet.
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Selon la Nasa, une fusée à propulsion nucléaire thermique pourrait être de trois à quatre fois plus efficace que les fusées à combustible classique et réduirait le temps de trajet, un élément essentiel pour se rendre sur la planète rouge.
Dans une fusée à propulsion nucléaire thermique, un réacteur nucléaire à fission produit de très hautes températures.
Cette chaleur est transférée à un combustible liquide, transformé en gaz et -comme dans une fusée conventionnelle- celui-ci est expulsé dans une tuyère pour fournir la poussée.
« La Darpa et la Nasa ont une longue histoire de fructueuses collaborations », a déclaré la directrice de l’agence militaire de recherche Stefanie Tompkins, citant comme exemple la fusée Saturne V, qui a envoyé les missions Apollo sur la Lune.
Le développement de ce nouveau type de lanceur « sera crucial pour transporter de manière plus rapide et efficace du matériel sur la Lune et, par la suite, des personnes sur Mars », a-t-elle ajouté.
La Nasa avait mené des tests d’une fusée nucléaire il y a plus de 50 ans, mais le projet avait été interrompu en raison de coupes budgétaires et des tensions de la Guerre froide.