Lors d’une éclipse annulaire, la Lune est un peu plus éloignée de la Terre que durant une éclipse totale, et son diamètre semble donc, de notre point de vue, légèrement inférieur à celui du Soleil — ce qui produit cet « anneau » orange.
L’événement est également une opportunité scientifique pour la Nasa, qui prévoit d’étudier de près les changements de température et dans l’atmosphère.
Pour l’admirer, des lunettes spéciales certifiées doivent être portées, même pour ceux plus éloignés de la zone optimale d’observation, qui ne verront donc qu’une éclipse partielle, a martelé l’agence spatiale américaine.
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L’éclipse fut visible peu après 9 heures du matin heure locale (16H00 GMT) dans l’État américain de l’Oregon sur la côte Pacifique, et a traversé les États-Unis du nord-ouest au sud, jusqu’à apparaître près d’une demi-heure après dans le ciel du sud du Texas.
À Albuquerque (sud-ouest des États-Unis), un grand festival annuel de montgolfière ayant lieu au même moment a livré des images sensationnelles.
« C’est comme une sorte de trou noir ! », a lancé Mubaraq Sokunbi, 8 ans. « La Lune recouvre le Soleil et ensuite, il y a un cercle autour », a ajouté le garçon venu avec sa famille au festival.
« Quelque chose d’indescriptible »
L’éclipse a été vue ensuite au Mexique, puis en Amérique centrale: au Honduras, au Costa Rica, au Nicaragua notamment.
Le premier pays d’Amérique du sud à l’avoir vu a été la Colombie. Au Planétarium de Bogota, un millier de personnes ont retenu leur souffle vers midi quand le ciel s’est soudain dégagé, la rendant visible.
Des rires ont alors éclaté et aussi des pleurs d’émotion.
« C’était d’abord angoissant de ne pas pouvoir la voir, puis très émouvant » quand elle est apparue, a déclaré à l’AFP, émue aux larmes, Xiomara Cifuentes, une fonctionnaire de 41 ans venue avec son mari et leurs trois enfants. « Ce sera un beau souvenir », a-t-elle dit.
« Ce fut quelque chose d’indescriptible, il n’y a pas de mots », a dit Jhoan Vinazco, un universitaire de 25 ans.
Le « cercle de feu » correspondant au pourtour du Soleil dure de quelques dizaines de secondes à plus de 5 minutes, en fonction du lieu d’observation.
La Nasa a diffusé un programme vidéo sur son site internet, avec des directs depuis le Nouveau-Mexique et le Texas.
Fusées-sondes
Aux États-Unis, l’événement a eu valeur de répétition générale avant une éclipse totale prévue en avril 2024.
Ces deux éclipses, annulaire et totale, « vont être absolument époustouflantes pour la recherche scientifique », avait déclaré Madhulika Guhathakurta, scientifique au sein du département d’héliophysique de la Nasa.
« Durant une éclipse solaire se produit une baisse significative de la densité d’électrons dans la ionosphère », une couche de l’atmosphère, avait-t-elle expliqué.
Et « même si les effets atmosphériques des éclipses solaires ont été étudiés depuis plus de 50 ans, de nombreuses questions persistent », avait-elle souligné. Par exemple, « quelle quantité de la ionosphère est affectée, pour combien de temps, et pourquoi est-ce le cas ? »
La Nasa avait préparé le lancement de trois fusées-sondes depuis la base militaire de White Sands au Nouveau-Mexique : une avant l’éclipse, une pendant, et une dernière après l’événement.
Le but: collecter des données sur les champs magnétique et électrique, la densité d’électrons, et la température, qui a baissé à cause de l’ombre produite par la Lune. Celle-ci ayant pu aussi déstabiliser les animaux.
Une éclipse totale avait eu lieu en 2017 aux États-Unis. Après celle d’avril, la prochaine aura lieu en 2044 dans le pays.
Une éclipse totale sera également visible en Espagne en août 2026.
Le Soleil est environ 400 fois plus gros que la Lune, mais est aussi 400 fois plus loin, c’est pourquoi les deux astres apparaissent d’une taille similaire depuis la Terre.