Le feu s’est déclaré en fin de matinée dans le quartier de Pacific Palisades, qui jouxte les montagnes de Santa Monica, au nord-ouest de la ville.
Selon plusieurs témoins, certaines habitations ont déjà brûlé dans cette zone huppée, peuplée de villas à plusieurs millions de dollars construites en plein milieu de canyons escarpés.
En début d’après-midi, l’incendie couvrait déjà plus de 300 hectares aux portes de Los Angeles, selon les pompiers locaux. Un photographe de l’AFP a vu des soldats du feu tenter de faire reculer les flammes dévorant une maison.
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« J’ai déjà vu ça à la télévision, et je n’ai jamais pensé que le vent pouvait avoir un tel effet sur le feu », a confié Gary à la chaîne locale KTLA. Cet habitant du quartier a raconté avoir vu des « braises traînées sur 100 mètres » dans les airs.
« Il y avait de la fumée au loin, et on m’a assuré qu’elle n’arriverait pas sur la colline. (…) Cinq minutes plus tard, elle descendait la colline. Tout le monde a paniqué et est rentré chez soi pour évacuer sa maison », a-t-il détaillé.
De nombreux habitants ont évacué à la hâte, avec simplement quelques affaires et leurs animaux de compagnie. Cela a provoqué de vastes bouchons dans le quartier et certains ont même abandonné leurs voitures pour s’en sortir, selon les images des médias locaux.
Le feu a provoqué un énorme nuage de fumée, visible depuis toute la mégapole. La ville voisine de Malibu, qui a déjà subi un vaste incendie en décembre, a fermé ses écoles.
« Évacuez maintenant la zone de Palisades », a ordonné la ville de Los Angeles sur X.
« Danger mortel »
L’incendie s’est déclaré alors que Los Angeles est balayée par des rafales particulièrement violentes : des vents chauds de Santa Ana, typiques de l’hiver californien, doivent souffler jusqu’à 160 km/h, selon les services météorologiques américains (NWS).
De quoi propager les flammes très rapidement et compliquer fortement la tâche des pompiers, qui pourraient se retrouver privés de moyens aériens dans les prochaines heures.
« ATTENTION !!! Une tempête de vent DESTRUCTRICE et posant un DANGER MORTEL est attendue de mardi après-midi à mercredi matin sur une grande partie de la région » de Los Angeles, a averti le NWS sur X.
« Cela va être une nuit difficile » dans la région, car les vents atteindront leur pic après le coucher du soleil, a averti Daniel Swain, spécialiste des événements extrêmes à l’université UCLA.
« On s’attend à ce que ce soit le plus fort épisode de vent dans cette région depuis 2011« , a-t-il ajouté. Mais le risque d’incendie est selon lui « beaucoup plus élevé » qu’à l’époque.
Car après deux années très pluvieuses qui ont revigoré la végétation, le sud de la Californie subit « un début d’hiver le plus sec jamais enregistré ». En d’autres termes, tout ce qui a abondamment repoussé agit désormais comme un combustible pour le feu.
Les scientifiques rappellent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des événements météorologiques extrêmes.
De nombreux pompiers avaient été déployés en amont et luttent « agressivement » contre l’incendie, a assuré la maire de Los Angeles, Karen Bass, sur les réseaux sociaux.
« Les habitants de la région sont invités à tenir compte des avertissements d’évacuation et à suivre les instructions des responsables de la sécurité publique », a ajouté la démocrate.
Ces vents violents ont perturbé la visite du président Joe Biden, en Californie mardi pour annoncer la création de deux « monuments nationaux », de vastes zones protégées dans le sud de l’État.