Le monde connaît actuellement, pour la deuxième fois en dix ans, un épisode massif de blanchissement des coraux du fait de températures océaniques records, a alerté lundi l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA).
Lié à l’augmentation de la température de l’eau, ce processus qui se traduit par une décoloration peut mener à la mort de ces organismes vivants en cas d’exposition prolongée ou sévère au stress thermique. Le phénomène peut être réversible : les coraux touchés peuvent survivre si les températures baissent et si d’autres facteurs de stress, comme la surpêche ou la pollution, se réduisent.
L’épisode de blanchissement actuel est le quatrième enregistré par la NOAA depuis 1985. Les précédents avaient été observés en 1998, 2010 et 2016. « L’ampleur et la gravité du blanchissement massif des coraux sont la preuve évidente des effets néfastes du changement climatique à l’heure actuelle » , a estimé Pepe Clarke, de l’ONG environnementale WWF.
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La NOAA estime que la planète a déjà perdu 30 à 50% de ses récifs de coraux et que ces derniers pourraient, sans changement majeur, complètement disparaître d’ici à la fin du siècle. La température des océans, qui jouent un rôle clé dans la régulation du climat mondial, a atteint un nouveau record absolu en mars, avec 21,07°C de moyenne mesurés en surface, hors zones proches des pôles, selon l’observatoire européen Copernicus.
Polypes
Les colonies de corail sont constituées de minuscules créatures appelées polypes, qui sécrètent un exosquelette de calcaire. Les vagues de chaleur tuent les animaux soit simplement par l’excès de chaleur, soit en éjectant de leur organisme les algues qui leur procurent des nutriments: c’est le blanchissement des coraux.
« De février 2023 à avril 2024, un blanchissement important des coraux a été observé dans les hémisphères nord et sud de chaque grand bassin océanique » , a précisé Derek Manzello de la NOAA. De tels phénomènes ont été observés depuis début 2023 en Floride (sud des Etats-Unis), dans les Caraïbes, au Brésil ou encore dans le Pacifique tropical oriental. La mer Rouge et le Pacifique sud sont également fortement touchés, de même que la Grande barrière de corail, au large de l’Australie.
Conséquences en cascade
Les conséquences de tels phénomènes sont multiples : ils affectent les écosystèmes océaniques, mais également les populations humaines, impactant leur sécurité alimentaire et économies locales, notamment le tourisme. Selon le WWF, environ 850 millions de personnes dans le monde dépendent des récifs de coraux pour leur alimentation, leur emploi ou encore pour la protection des littoraux.
La NOAA a toutefois déclaré avoir réalisé des « avancées significatives » dans le développement de techniques contre le blanchissement des coraux. Ces dernières consistent notamment à « déplacer les pépinières de coraux vers des eaux plus profondes et plus fraîches » ou à installer des ombrages pour protéger les coraux des rayons du soleil dans d’autres zones.