Dans l’après-midi, le jésuite argentin de 87 ans, qui effectue une tournée marathon dans quatre pays d’Asie et d’Océanie, fera un aller-retour éclair à Vanimo, commune reculée à l’extrême nord-est située entre l’océan et la frontière indonésienne.
Dès l’aube dimanche, des milliers de fidèles ont afflué vers le stade John Guise pour assister à la célébration, vêtus pour certains de costumes traditionnels, d’autres portant un T-Shirt ou une casquette à l’effigie du pape.
Peu avant 08H00 (00H00 GMT), sous une chaude lumière matinale, le chef de l’Eglise catholique a été accueilli en musique, faisant le tour du stade à bord d’une petite voiture de golf pour bénir les fidèles. Il a ensuite assisté à des danses tribales traditionnelles au rythme des chants et des tambours.
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« Frères et sœurs, vous qui vivez sur cette grande île de l’océan Pacifique, vous vous êtes peut-être parfois considérés comme (des habitants) d’une terre lointaine, située aux confins du monde », a dit François. « Aujourd’hui, le Seigneur veut venir près de vous », a-t-il poursuivi.
« C’est un événement unique dans une vie, nous devons donc être là », a déclaré à l’AFP Anthony Yakupa, de Nantagen, 55 ans, assis dans la tribune principale.
« En ce moment le pays ne va pas bien, nous avons beaucoup de problèmes donc nous avons besoin du message du pape pour nous encourager et nous donner la force dont nous avons besoin pour avancer », a-t-il ajouté, en référence à la pauvreté et aux violences tribales meurtrières qui font rage dans ce pays du Pacifique Sud.
Pour Bernard Soari, 48 ans, originaire de la province de New Island, « le pape représente beaucoup de choses, mais surtout l’unité et la paix, la fraternité universelle ».
François est le premier pape à visiter cette ancienne colonie australienne depuis Jean-Paul II, qui y avait attiré des foules gigantesques en 1984 et 1995.
Environ 98% de la population de Papouasie-Nouvelle-Guinée est chrétienne, dont 25% catholique. Mais ces chiffres sont loin de refléter la richesse des croyances et des coutumes de ce pays aux plus de 850 groupes ethno-linguistiques.