Un passager a filmé l’intérieur de l’avion. Sa vidéo montre la terreur des passagers se précipitant dans les couloirs de l’avion. Les 161 passagers et le personnel navigant ont été rapidement débarqués. Les pompiers sont arrivés sur les lieux en quelques minutes selon les responsables.
Le Boeing 767 d’American Airlines devait s’envoler à destination de Miami. La procédure de décollage a été interrompue en raison d’un problème de moteur. Le feu aurait démarré dans le moteur 2 de l’avion. Du carburant aurait également fui des réservoirs. Cela aurait pu être « dévastateur » selon Timothy Sampey du service d’incendie de Chicago.