Le séisme, qui s’est produit à une dizaine de kilomètres de profondeur seulement, a surpris les habitants de la deuxième ville d’Australie à 09H00 (23H00 GMT) et a été ressenti à des centaines de kilomètres à la ronde. L’Institut d’études géologiques des Etats-Unis (USGS) a évalué la magnitude à 5,9.
Alors que Melbourne, dans sa huitième semaine de confinement pour lutter contre le Covid-19, se préparait à une troisième journée de violentes manifestations anti-vaccins, la plupart des habitants étaient chez eux au moment où la terre a tremblé.
Le Premier ministre Scott Morrison, réagissant depuis New York, a insisté sur le fait qu’il n’y avait pas de victimes ou de dégâts importants. Il a néanmoins concédé le côté « très perturbant » du séisme pour la population, dans une zone peu habituée aux secousses comme l’Australie.
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Les services de secours de l’État de Victoria, dont Melbourne est la capitale, ont dit avoir reçu une centaine d’appels à l’aide « en grande partie pour des dommages structurels mineurs au niveau des cheminées et des façades des bâtiments ». Certains ont été passés depuis Dubbo, à environ 700 kilomètres de l’épicentre. Des scènes d’habitants paniqués sortant des maisons ont envahi les réseaux sociaux.
À Melbourne, Zume Phim, 33 ans, propriétaire du café Oppen, s’est précipité dans la rue lors de la secousse. « Tout le bâtiment tremblait. Toutes les fenêtres, le verre tremblaient, comme une vague de tremblements », a-t-il déclaré à l’AFP. « Je n’avais jamais vécu ça. C’était un peu effrayant ». Dans un quartier commerçant du centre-ville, des morceaux de béton jonchaient la rue.
« Assez violent »
« Nous avons eu la chance que personne ne se trouve dans le restaurant à ce moment-là », s’est félicité sur Facebook un établissement aux abords tapissés de briques et de gravats. « C’était assez violent mais tout le monde était un peu sous le choc », a déclaré à l’AFP Parker Mayo, 30 ans, un employé de café. « J’étais assis au travail à mon bureau (…) Il m’a fallu un certain temps pour comprendre ce que c’était », a dit à la télévision publique ABC Mark Holcombe, maire de Mansfield, petite ville située près de l’épicentre du séisme.
Les séismes de grande ampleur sont inhabituels en Australie. Celui-ci a été suivi de six répliques avec des magnitudes allant de 2,5 à 4,1, selon Geoscience Australia. Il s’agit du plus gros séisme dans le Sud-Est du pays depuis des années, a déclaré à l’AFP Mike Sandiford, géologue à l’Université de Melbourne. Selon lui, un séisme de cette ampleur se produit tous les « 10 à 20 ans dans le Sud-Est de l’Australie, le dernier était Thorpdale en 2012 ». « Nous en avons eu de très gros de magnitude six à la fin des années 1800, bien que les magnitudes précises ne soient pas bien connues », a-t-il ajouté.
Des centaines de manifestants
Les travaux pour réparer les dégâts pourraient être compliqués par le confinement et les manifestations qui se poursuivent.
Mercredi après-midi, des centaines de personnes en tenue de chantier ont à nouveau manifesté dans le centre de Melbourne pour protester contre l’obligation de la vaccination anti-Covid pour les ouvriers du bâtiment alors que la plupart des chantiers ont été abruptement fermés dans la ville.
La police anti-émeute de Melbourne a, comme la veille, tiré des balles en caoutchouc pour les disperser, après avoir prévenu que de nouvelles protestations ne seraient « pas tolérées ».