Avec ses quatre immenses paraboles de neuf mètres de diamètres alignées sur le pont qui servent de radars, le Yuan Wang 5 est un navire scientifique chinois. Le cinquième du nom d’une série de bâtiments d’observation spatial lancée en 1977.
Selon les médias chinois, le vaisseau de 222 mètres de long est consacré à des missions de « suivi spatial » et de « recherche » depuis sa mise en service en 2007. Il est un support au programme spatial chinois et est également utilisé pour le suivi de tirs de missiles balistiques intercontinentaux. Il a notamment participé aux lancements de satellites de navigation et de télécommunications, à la surveillance d’une sonde martienne et d’une fusée Longue Marche.
Certains pays, dont l’Inde, soupçonnent le navire d’espionnage. En 2022, son accostage au Sri Lanka avait été retardé de près d’une semaine face aux protestations de l’Inde qui voit d’un mauvais oeil les relations entre le petit pays de l’océan Indien et la Chine.
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Yuan Wang 5 n’en est pas à sa première escale au fenua. Il quittera Tahiti le 12 septembre.